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每年农历的正月十五，我们就迎来了一个重要的传统节日——元宵节。“元宵”是什么意思呢？

“元”的本义是人的脑袋，引申为开始、起初，比如“元旦”就是一年的开始。

“宵”指的是夜晚。元宵，就是一年之中的第一个月圆之夜，也就是正月十五，也叫“元夕”。

这么特殊的日子，怎么庆祝呢？主要是看月、看灯和看人。“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。”“谁家见月能闲坐？何处闻灯不看来？”月与灯交相辉映，美不胜收。

据说汉代的时候，吕后专权，扶持吕氏家族。后来吕氏死后，诸吕作乱，周勃等人平定了叛乱。为了纪念这件事，汉文帝把正月十五定为元宵节，与民同乐。到了唐朝的时候，放灯的规模非常大，花样特别多。正如唐诗里写的：“火树银花合，星桥铁锁开。”宋代的元宵节也热闹得很，从辛弃疾的词里可以窥见当时的盛况：“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。”

前面提到，元宵佳节，看月、看灯，还看人。在古代，平时的夜里实行宵禁制度，禁止大家在街上溜达，让大家赶紧回家睡觉。有外面瞎溜达的会被抓起来。到了元宵节时，取消宵禁，人们可以尽情玩耍。所以，人们很重视元宵节，街上有卖灯的，有卖糖人的，有卖面具的，有街头表演的；还有很多美女，平时不出门，这时候打扮得特别漂亮，结伴出行。看灯的时候，还顺便可以猜谜语，贴在花灯上的谜语叫“灯谜”，猜中有奖，所以吸引了很多人参加。别的节很少这么热闹，要不怎么说是“闹”元宵呢。北宋司马光有一阵子住在洛阳。有一年元宵节，夫人打算出门看灯。司马光说：“家里就点灯了啊，为什么上外面去看？”夫人说：“出去不光看灯，还想看看游人。”

我国的节日有个特点，就是每逢佳节必定吃点什么。元宵节也得吃点儿特殊的，那就是元宵，圆圆的、甜甜的，象征团团圆圆，甜甜蜜蜜。北方一般叫元宵，南方叫汤圆，做法也不太一样。

很多故事都发生在元宵节。相传，隋朝军队灭南陈时，南陈的乐昌公主和驸马徐德言知道即将国破家亡，就将一面铜镜打破，一分为二，各执一半，作为日后相见的凭证。两人约定：如果公主还能活着，就在元宵节时派人到闹市卖半块镜子，这样徐德言就知道她的情况了。后来乐昌公主被俘，成了隋朝大臣杨素府上的侍妾。徐德言长途跋涉，到京寻访。元宵节那天，他拿着半块镜子前去集市，果然见到一位老仆人在叫卖镜子，两块镜子合在一起，严丝合缝。徐德言知道了乐昌公主的去向，回忆起两人的感情，知道今生难以再见，不由泪流满面，在半面镜子上写道：“镜与人俱去，镜归人未归。无复嫦娥影，空留明月辉。”老仆回报乐昌公主，公主见了诗，终日茶饭不思，以泪洗面。后来杨素得知此事，颇为触动，决定成人之美，找来徐德言，让他们夫妻得以“破镜重圆”。

还有我们熟悉的一个故事，也和元宵节有关。陆游的《老学庵笔记》里记载，有个叫田登的郡守，不许别人提他的名字，谐音也不行。等到了元宵节，官府贴出告示，不敢说“放灯”，只好写：“本州依例放火三日”。于是有了“只许州官放火，不许百姓点灯”的典故。

（作者系中国科普作家协会科学文艺委员会委员、文学博士、“三千字”品牌联合创始人）