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谈起食物链的时候，我们可能马上想到的是植物被食草动物食用，接着食肉动物捕猎食草动物，而细菌则充当着分解者的角色处理掉残余的动物尸体。

(资料图片)

但仔细推敲的时候，你可能会发现有个我们经常谈到的东西不见了，在世界各地肆虐的病毒仿佛一直没有出现在食物链上。说起病毒，大家都会想到它们各种令人恐惧的致病性，科学界也基本把它当作病原体来开展研究。

而近期《美国科学院院刊》的新研究将病毒在生态系统中的作用展示了出来，病毒可以借助细菌等微生物来复制自身，并导致后者溶解释放出营养物质，这样看起来病毒与捕猎者无异。

如同其他捕猎的动物一样，病毒也可以成为食物，一些微小的觅食者在食用树叶、水的时候就会将病毒吞入，但由于病毒体积太小，大家普遍认为病毒提供的热量可以忽略不计。研究者打趣地指出，如果你是觅食者可能并不会想放过病毒，它含有氨基酸、核酸和脂质，还可以提供氮和磷，只要食用和消化的数量足够，那么是可以保证生物内部生理过程正常运作的。

尽管大型生物想要利用病毒实现这一点比较困难，但对一些体型微小的生物来说就可能是顺理成章的。一些纤毛虫的大小就只有100微米，这种个头如果能食用足够的病毒是很有可能可以维持生长所需的。

图片来源：123RF

在研究中，作者就选取了原生生物属的Halteria sp. 作为测试对象，其是一种典型的纤毛虫，可以借助纤毛的推动在水中游来游去。这种纤毛虫似乎特别喜欢绿藻病毒丰富的环境，这种病毒可以感染绿藻，导致绿藻细胞分解，并将碳和营养物质释放到环境中。

而Halteria的存在则可以明显阻止这种过程，原因就在于它消耗了大量的绿藻病毒。“如果你能粗略估计出环境中分别有多少病毒、纤毛虫和水，那么就可以计算食物链上的能量运动，”研究参与者之一，生态学家John DeLong博士表示。

研究团队最初在池塘水样本中尝试添加了一些绿藻病毒，结果其中有些生物不仅没有被消灭，反而成长得更加旺盛了，其中就包括一些草履虫和Halteria。

▲纤毛虫Halteria会以绿藻病毒为食，并吸收病毒营养来生长（图片来源：参考资料[1]）

尽管草履虫以绿藻病毒为食，但是它们的大小和数量几乎没有变化。而Halteria不仅会以绿藻病毒为食，更是将它们当作了营养来源，Halteria的数量在两天内可以增长约15倍，而环境中病毒数量会减少到原来的百分之一。

Halteria不仅更多，还会变得更大，“它们大到可以用移液管吸头直接抓取一些，然后放到干净的液滴下就能直接数出数量。” DeLong博士指出。他和同事尝试设计了一个对照组，将Halteria环境样本中的绿藻病毒进行了过滤，结果Halteria明显不再增长，或者增长速度幅度非常小。

研究者还通过荧光标记绿藻病毒的DNA确认Halteria的确将病毒吃进了身体里面，因为它们的身体也会随着进食发出绿色荧光。研究者未来想确定病毒与病毒捕猎者是如何影响食物网和种群恢复力的。“有喜欢吃病毒的生物并不奇怪，只是没有人注意到而已，”DeLong博士表示。

参考资料：

[1] An Organism That Can Dine Exclusively on Viruses Has Been Found in a World First. Retrieved January 3, 2023 from https://www.sciencealert.com/an-organism-that-can-dine-exclusively-on-viruses-has-been-found-in-a-world-first

[2] The consumption of viruses returns energy to food chains. PNAS (2022). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2215000120