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参考消息网11月16日报道据英国《经济学人》周刊网站11月9日报道，大灭绝从来都是一种生活方式。地球历史上有过几次这样的现象。最著名的一次是在6600万年前的白垩纪末期，导致大多数恐龙灭绝。最严重的一次发生在2.52亿年前的二叠纪和三叠纪之间，当时80%的海洋物种和大量陆地物种都灭亡了。

但最早的一次大灭绝发生在什么时候？弗吉尼亚理工大学的斯科特·埃文斯和加利福尼亚大学里弗赛德分校的玛丽·德罗泽在《国家科学院学报》周刊上发表的一份研究报告中指出，最古老的一次大灭绝发生在5.5亿年前。这是一个特别有意思的结论，因为那是地质学上的埃迪卡拉纪，早于5.39亿年前寒武纪刚开始时的生命大爆发。

埃迪卡拉纪始于6.35亿年前。虽然现在已经确认有相当数量的动物可以追溯至埃迪卡拉纪，但许多动物与随后出现的动物毫无相似之处，尤其是，以贝壳、牙齿或骨骼的形式轻易保存坚硬部分的动物更是少之又少。这种缺失导致它们被早期古生物学家忽视——甚至现在我们也只能从当时具备完好保存环境的化石遗址中去了解它们。

埃迪卡拉纪的后半期——即大部分化石起源的那一时期——本身分为三部分：阿瓦隆时期（距今5.75亿至5.6亿年）、白海时期（距今5.6亿年至5.5亿年）和纳马时期（距今5.5亿年至5.39亿年）。化石遗址表明，这三个时期都有独特的化石组合。遗址化石还表明，纳马动物群的复杂性远不如白海动物群。为什么会这样，一直是个引起争论的问题。一些人认为，这反映了多样性的真正减少。另一些人则怀疑，化石收集遗址原始的纬度和环境上的差异以及那里的化石保存机制带来了偶然的偏差。因此，埃文斯博士和德罗泽博士决定尝试一劳永逸地弄清细节。

他们首先建立了一个包括所有已知埃迪卡拉纪动物物种的数据库，它包含诸如某种动物的体型、进食方式和可能的习性等信息——还包含它被记录的每个地方、埋藏处沉积物的性质、埋藏地点在形成时的纬度，等等。他们最终为不同分类和遗址的组合积累了307个条目。

这样他们就有能力比较属于不同时代，但来自同一古纬度、拥有相同古代环境和相同保存机制的化石遗址。这两位研究人员及其合作者得以证明，这三个时期的动物群的确不同——白海时期和纳马时期之间的变化要比阿瓦隆时期和白海时期之间的变化大得多。

为了避免争论特定标本是属于同一物种还是仅仅属于有亲缘关系的物种，他们集中分析分类学上“属”这一级的差异（比林奈分类系统中的“种”高一级）。在白海时期遗址发现的70个属中，只有14个属延续到纳马时期。换句话说，约80%的属在这两个时期之间的过渡期内消失了，这一比例堪比二叠纪与三叠纪之间的大灭绝。

这一切发生的确切原因尚不清楚。寒武纪之后的物种大灭绝被归为各种原因：小行星撞击、火山大喷发、海平面的巨大变化，甚至与地球较近的恒星爆炸。埃文斯博士和德罗泽博士推测，埃迪卡拉纪事件可能是海洋中的氧气含量下降造成的，因为生存下来的14个属都是身体有很大表面面积的动物。如果氧气稀缺，这将有助于它们吸收氧气。的确，岩石中有一些证据表明了这种（氧气含量的）波动。不过，氧气含量为何会如此突然下降仍是一个谜。