胰腺癌是最致命的疾病形式之一，对许多治疗方法有抵抗力。现在，科学家们已经确定了肿瘤如何有效地保护自己--更重要的是，发现了一种可能突破这些防御的方法。

胰腺癌是癌症相关死亡的主要原因之一，其预后是毁灭性的，只有不到10%的患者在诊断后能存活超过五年。使胰腺癌如此难以治疗的一个因素是，它建立了一个被称为癌症相关成纤维细胞(CAFs)的瘢痕状组织茧，它阻止化疗和其他治疗进入。

在新研究中，来自得克萨斯大学西南医学中心的科学家们发现了这种屏障发挥作用保护癌症的另一种方式。一些CAFs有一个特别讨厌的“伎俩”--它们在其表面呈现抗原，使前来攻击肿瘤的免疫细胞失去抵抗力。这些抗原将T细胞转化为调节性T细胞(Tregs)，从而关闭该区域的进一步免疫反应。

为了研究反击的方法，研究人员对抗原呈递CAFs(apCAFs)进行了系谱追踪。这一过程使研究小组能够追踪这些麻烦的细胞如何随着时间的推移而发展，因为健康的胰腺会变成癌症。他们发现，apCAFs是从间皮细胞开始的，而间皮细胞在器官和其他组织中形成了一个保护层。

带着这种新的理解，研究人员尝试了一种突破这一障碍的潜在方法。在对患有胰腺癌的小鼠进行测试时，研究小组给动物注射了针对间皮素的抗体，间皮细胞的一种蛋白质成分。果然，apCAFs不再能够干扰免疫细胞。

研究人员说，这一发现为人类可能的胰腺癌新疗法铺平了道路，方法是将抗间皮素抗体与现有的免疫疗法配对。在抗体削弱了防御系统后，免疫疗法就能“破门而入”，帮助攻克肿瘤。

当然，在用于人类患者之前，还需要在动物试验中做更多的工作。但是有一天，胰腺癌可能不再是一种死亡判决。

这项研究发表在《癌细胞》杂志上。